El envejecimiento de nuestros ojos.

Cómo vemos a medida que pasa el tiempo.

Es posible que apenas note los cambios al principio. Tal vez esté usando con más frecuencia las gafas para ver de cerca. Es posible que tenga problemas para adaptarse a luces deslumbradoras o a leer cuando la luz es tenue. Puede que incluso se haya puesto calcetines azules pensando que eran negros. Estos son algunos de los cambios normales en sus ojos y en su visión a medida que envejece.

A medida que nos acercamos a la edad de jubilación y la rebasamos, los científicos esperan que el número de personas con problemas oculares relacionados con la edad aumente drásticamente. No podemos evitar todos los cambios relacionados con la edad en nuestros ojos. Pero podemos tomar medidas para proteger nuestra visión y reducir el riesgo de enfermedades oculares graves en el futuro. Los tratamientos efectivos ahora están disponibles para muchos trastornos que pueden provocar ceguera o discapacidad visual. También podemos aprender a aprovechar al máximo la visión que tenemos.

«La discapacidad visual y la ceguera se encuentran entre las 5 causas principales de discapacidad en adultos mayores», dice la Dra. Cynthia Owsley, una investigadora de la Universidad de Alabama en Birmingham. Los cambios en la visión pueden dificultar la realización de actividades cotidianas, como leer el correo, comprar, cocinar, caminar con seguridad y conducir. «La pérdida de su visión puede no ser mortal, pero ciertamente afecta su calidad de vida», dice Owsley.

El cristalino claro y curvado en la parte frontal de su ojo puede ser una de las primeras partes de su cuerpo en mostrar signos de envejecimiento. El cristalino se dobla para enfocar la luz y formar imágenes en la retina en la parte posterior del ojo. Esta flexibilidad le permite ver a diferentes distancias, de cerca o de lejos. Pero el cristalino se endurece con la edad. El cambio puede comenzar ya a los 20 años, pero puede ocurrir tan gradualmente que puede llevar décadas notarlo.

Finalmente, el endurecimiento y el enturbiamiento del cristalino relacionados con la edad afectan a casi todos. Tendrá problemas para enfocar objetos cercanos, una condición llamada presbicia. Cualquier persona mayor de 35 años está en riesgo de presbicia.

“Quizás descubra que está sosteniendo el libro más lejos para leerlo. Incluso podría comenzar a pensar que sus brazos simplemente no son lo suficientemente largos «, dice la Dra. Emily Chew, investigadora clínica del Instituto Nacional del Ojo de los NIH. «Un tratamiento bueno y simple para la presbicia es leer con gafas».

Las áreas opacas en el cristalino, llamadas cataratas, son otro problema ocular común que llega con la edad. Más de 22 millones de estadounidenses tienen cataratas. A los 80 años, más de la mitad de nosotros las habrá tenido. Algunas cataratas se mantienen pequeñas y tienen poco efecto sobre la visión, pero otras se agrandan e interfieren con la visión. Los síntomas incluyen visión borrosa, dificultad para ver bien por la noche, luces que parecen demasiado brillantes y visión de colores apagado. No hay pasos específicos para prevenir las cataratas, pero el consumo de tabaco y la exposición a la luz solar aumentan el riesgo de desarrollarlas. La cirugía de cataratas es un tratamiento seguro y común que puede restaurar la buena visión.

El paso del tiempo también puede debilitar los pequeños músculos que controlan el tamaño de la pupila del ojo . La pupila se vuelve más pequeña y menos sensible a los cambios de luz. Es por eso que las personas de 60 años necesitan 3 veces más luz para una lectura cómoda que las de 20 años. Las pupilas más pequeñas hacen que sea más difícil ver de noche.

La dificultad para ver de noche, junto con una pérdida normal de visión periférica a medida que se envejece, puede afectar muchas actividades diarias, incluida su capacidad para conducir de manera segura. La pérdida de la visión periférica aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos, por lo que debe ser más cauteloso al conducir.

«Mantener a las personas mayores activas y en la carretera como conductores, siempre que puedan hacerlo con seguridad, se considera importante para su salud y bienestar psicológico», dice Owsley. Pero indica que las pruebas para las licencias de vehículos de motor tienden a centrarse en la agudeza visual, cómo de bien se pueden leer las letras en una tabla optométrica.

«Las pruebas de agudeza visual pueden no ser la mejor manera de identificar a los conductores ante riesgo de accidentes», dice ella. «Otros problemas también son importantes, como la sensibilidad al contraste, su visión periférica y su velocidad de procesamiento visual: con qué rapidez puede procesar la información visual y tomar decisiones detrás del volante».

Para encontrar mejores formas de evaluar la seguridad del conductor, Owsley y sus colegas están dando a 2.000 conductores mayores diferentes tipos de pruebas de detección de la vista, incluidas pruebas de velocidad de procesamiento visual. Al rastrear sus registros de conducción durante varios años, los científicos pueden determinar qué pruebas fueron mejores para predecir la conducción segura o peligrosa, incluidos los accidentes automovilísticos. Estos hallazgos podrían conducir a pruebas de detección más precisas para identificar conductores potencialmente inseguros.

Si no está convencido de que debería hacerse exámenes oculares regulares, considere que algunas de las enfermedades oculares más graves relacionadas con la edad, como el glaucoma, la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE) y la retinopatía diabética, pueden no tener signos o síntomas de advertencia en sus primeras etapas.

El glaucoma se origina por el aumento de la presión del líquido dentro del ojo que daña el nervio óptico . “El glaucoma puede robar lentamente su visión periférica. Puede que no lo note hasta que esté avanzado «, dice Chew. Se puede tratar con gotas oculares, láser o cirugía. Sin embargo, si no se trata, puede provocar pérdida de visión y ceguera.

La DMAE causa pérdida gradual de la visión central. «La DMAE es la principal causa de ceguera en los estadounidenses mayores de 65 años», dice Chew.

Un gran estudio clínico apoyado por los NIH realizado por Chew y otros investigadores descubrió que una combinación específica de vitaminas y minerales puede evitar que la DMAE progrese a una forma más grave. Los científicos también descubrieron que las personas que comen dietas ricas en verduras de hoja verde, como la col rizada y las espinacas, o el pescado tienen menos probabilidades de tener DMAE avanzada. Un estudio más amplio de 4.000 pacientes con DMAE ahora está probando para ver si el aceite de pescado o una combinación de vitaminas y minerales podría retrasar el progreso de la enfermedad.

Las retinopatías diabéticas, otra causa importante de ceguera, pueden dañar los pequeños vasos sanguíneos dentro de la retina. Mantener el nivel de azúcar en la sangre bajo control puede ayudar a prevenir o retrasar el problema.

La única forma de detectar estas enfermedades oculares graves antes de que causen pérdida de visión o ceguera es a través de un examen ocular completo. El oftalmólogo le echará gotas en los ojos para agrandar o dilatar las pupilas y luego buscará signos de enfermedad. «Tener un cuidado ocular integral regular le da a su médico la oportunidad de identificar un problema muy pronto y luego tratarlo», dice Owsley. Los exámenes anuales de la vista son especialmente importantes si tiene diabetes.

«Muchos de los comportamientos saludables que ayudan a reducir el riesgo de enfermedades a largo plazo, como enfermedades cardíacas y cáncer, también pueden ayudar a proteger su vista», dice Owsley. Estos incluyen no fumar, comer una dieta saludable y controlar enfermedades como la diabetes y la presión arterial alta. «Es bueno saber que una vida sana no solo agrega años a su vida, sino que también protege nuestra visión a medida que envejecemos», dice Owsley.

Traducción: Asociación Mácula Retina.
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