En la imagen, Matt King, a la derecha en un tandem

A medio camino de la presentación que hace Matt King, la pantalla se oscurece.

Es el típico fallo que podría hacer sudar a una persona frente a su audiencia. Pero en este caso no es un problema técnico. King lo ha hecho deliberadamente para llevarnos a su mundo, que podría ser realmente desorientador para el resto de la sala.

«Voy a ponerlo en un estado que es más como yo actúo”, dice King con sólo un toque de picardía. Se ve menos como un ingeniero informático que como un ex-marine, pero con el discurso sorprendentemente alegre y tranquilo de alguien que creció en el noroeste del Pacífico.

Antes de que podamos interiorizar plenamente sus palabras, la voz de King queda ahogada por una voz mecánica. «Pantalla on”.

King comienza tocando las teclas de flecha para desplazarse a través de una línea de tiempo de Facebook, marcando el camino. «Encabezado Nivel 5. Enlace. 26 de febrero a las 3:53 h. «A continuación, se recita el contenido del mensaje del amigo.» ¡Qué vista, me gusta mucho mi nueva cámara. «Entonces nada. La voz es tranquila. King está tranquilo. No hay foto para disfrutar. La pantalla sigue estando oscura.

Mil millones de personas revisan sus Facebooks cada día, desplazándose sin pensar a través de textos y fotografías para mantenerse al día con amigos y familiares. King se unió a Facebook en junio como primer ingeniero ciego de la empresa para asegurarse de que los millones de usuarios de Internet con discapacidad visual de todo el mundo no están en desventaja en sus relaciones personales, simplemente porque no pueden hacer lo mismo.

Después de la pausa de silencio en su demostración, King da a conocer el resultado del primer gran proyecto del que ha sido parte en Facebook.

La misma voz mecánica utiliza inteligencia artificial para identificar los elementos generales pero cruciales de la fotografía del amigo. La imagen, dice, «puede contener cielo, árbol y exteriores”.

Una segunda fotografía de otro contacto del Facebook le dice que incluye “pizza”. Genérico, seguro, pero al menos te dice algo para mantenerte “al tanto.» Mejor que la sola pantalla oscura.

Esta herramienta de Inteligencia Artificial, lanzada oficialmente el martes, es parte de lo que Paul Schroeder, vicepresidente de programas y políticas de la American Foundation for the Blind, me describió como un «punto clave para la accesibilidad.» La misma tecnología de la que algunos se burlan o incluso temen hoy –inteligencia artificial, vehículos sin conductor, asistentes personales por voz y robótica — podría transformar radicalmente la vida de las personas con discapacidad visual en los próximos años.

«Él quiere y lo quiere todo. Él quiere ser capaz de ir a trabajar y no tener que preocuparse nunca más por la tecnología».

Como miembro de un equipo de accesibilidad de la red social más grande del mundo, y uno de los pocos ingenieros en todo Silicon Valley con experiencia de primera mano en ceguera, King tiene capacidad para influir ampliamente en las negociaciones más variadas e influir en los productos construidos por otras empresas tecnológicas para los discapacitados visuales.

Justo la semana pasada, tanto Microsoft como Twitter anunciaron herramientas similares a la que King ha estado trabajando en Facebook durante meses.

«Una vena competitiva»

Más que para muchos otros, hacer frente a este problema, es sumamente, muy sumamente personal para King. Él quiere ser capaz de vivir y trabajar en modo línea y en modo fuera de línea tan bien como cualquier otro. Mejor, de hecho, según entrevistas con amigos, compañeros de trabajo y el propio King.

«Siempre he tenido una vena competitiva», admite en una de nuestras conversaciones. Como resultado de ello, se sigue estableciendo nuevos estándares, tanto técnica como físicamente, para que las personas con discapacidad visual de todo el mundo los puedan conseguir.

El mismo King ha impulsado que se puedan establecer registros de carreras ciclistas (sí, ha leído bien). Él ha dedicado las horas necesarias para tocar el órgano de tubos. Diseñó y construyó una casa para su familia. Y ha trabajado como ingeniero en algunas de las empresas tecnológicas más grandes y más respetadas.

«Él quiere y lo quiere todo», dice Rich Schwerdtfeger, director de tecnología de Accesibilidad en IBM y un antiguo colega. «Él quiere ser capaz de ir a trabajar y no tener que preocuparse nunca más por la tecnología».

¿A quién llamas «ciego»?

King montó en su bicicleta y salió de la casa de sus padres en Centralia, Washington para ir al consultorio de un médico para obtener una vacuna para la alergia. En el trayecto, King, un amante de la bicicleta que la utiliza para repartir periódicos, se salió de la carretera varias veces y no podía entender por qué.

«Pensé que podía ver el borde de la carretera, pero algo raro estaba pasando, porque el borde de la carretera no estaba donde yo pensaba», recuerda King.

Aunque nació legalmente ciego, King aún podía ver lo suficientemente bien la mayor parte del tiempo como para realizar el trabajo escolar y andar en bicicleta. Esa experiencia de ir pedaleando hasta el médico en su adolescencia resultó ser la señal de alerta temprana más clara que su visión se iba desvaneciendo como resultado de una patología llamada retinosis pigmentaria, que destruye la retina.

Durante los siguientes 3-4 años, utilizó un sistema de ampliación especial para ampliar cada vez más el tamaño del texto de la pantalla de su ordenador para ver las ecuaciones de sus clases de ingeniería eléctrica de la universidad. Pero no sirvió de nada. En el momento en que se graduó en la University of Notre Dame a los 22 años, King estaba completamente ciego.

«No sabía que se podía ser a la vez ciego e inteligente.»

Fue un duro golpe para alguien que había pasado gran parte de su vida retrasando la idea de que era «ciego» sólo porque su visión estaba por debajo de un cierto nivel.

«Yo no quería que me etiquetasen como ciego porque, al igual que mucha gente, no sabía lo que significaba realmente. Yo sólo lo asociaba con todo tipo de conceptos negativos «, dice King, haciendo una pausa.» No sabía que se podía ser a la vez ciego e inteligente”.

«Me resulta estúpido cuando lo vuelvo a oir», admite. «Suena absurdo, literalmente. Fue un momento diferente «.

Lo que finalmente cambió esa opinión fue el reunirse con otras personas que habían perdido su visión, en la universidad y a través de la National Federation of the Blind, que le ayudó y le demostró que podría «vivir la vida con plenitud, aunque fuese ciego”.

Decidió hacerlo aún mejor.

Volviendo a la bici

Eric Degolier, un ciclista profesional, no estaba seguro de lo que quería cuando King entró en contacto con él, saliendo de la nada, en 2004.

King había visto a Degolier competir y le preguntó si querría que corriesen juntos en un tándem en los Juegos Paralímpicos de Atenas. Degolier realmente no sabía lo que implicaban esas palabras, pero pronto se dio cuenta.

A principios de los años 90, King comenzó a montar de nuevo en bicicletas tándem, emparejado con otro ciclista que podía ver. Entonces él comenzó a competir profesionalmente, estableciendo un récord de persecución en bicicleta en los 4.000 metros en los Juegos Paralímpicos de 1996 en Atlanta.

«Creo que mantengo la vena competitiva de manera natural”, dijo King, con esta marca.

Cualquier duda que Degolier pudiese tener sobre el potencial en las carreras de King se borró el momento en que se conocieron en persona. «Tiene unos músculos poderosos,» dijo Degolier. «Ahora mismo, no hay duda de que este tipo es un verdadero atleta y echará el resto”.

Y, en Atenas, Degolier fue testigo de algo muy poderoso que ha convivido con él desde entonces. Hombres y mujeres invidentes, o que habían perdido sus extremidades, o enfrentándose a otras discapacidades se mezclaron todos juntos como una banda de inadaptados sin preocupaciones dentro de la Villa Olímpica, una escena que muchos atletas presentes, bromeando, la compararon con la famosa escena de la cantina de Star Wars, de la mejor manera posible.

Una visión de futuro

King trabajó para lograr la misma sensación profesionalmente. Se unió a IBM como su primer trabajo en 1998 para un proyecto de seis meses, se reunió con el equipo de accesibilidad y terminó trabajando con ellos durante casi dos décadas.

IBM creó su departamento de accesibilidad en 1985, mucho antes de que la mayoría de Silicon Valley pensara en el tema, en parte como respuesta a un investigador de IBM que se había quedado ciego. «Nunca he entendido realmente la magnitud de lo que esto significaría para la gente», dice Schwerdtfeger, uno de los primeros miembros del equipo de accesibilidad que más tarde trabajó en estrecha colaboración con King.

«La sensación que se tenía era que cada persona que se quedaba ciega en el planeta perdía el acceso a la computadora. No había una solución. No se podía escribir un correo electrónico. No se podía ir a trabajar. No se podía ir a la escuela «.

En el momento en el que King se unió a ellos, IBM ya había inventado el primer lector de pantalla para ayudar a los trabajadores ciegos a desplazarse e identificar el texto en la pantalla del ordenador. La contribución fundamental de King, de acuerdo con varios colegas de la época, fue ayudar a refinar y mejorar la experiencia del usuario desde la perspectiva poco común de una persona que es ciega y es un programador.

«Aquí hay otra barrera»

A través de los años, también jugó un papel importante en la creación y desarrollo de nuevos estándares abiertos para ayudar a los desarrolladores web a que Internet sea más accesible para las personas con discapacidad.

«Había otras personas ciegas en el equipo y algunas proporcionaron una buena contribución desde el punto de vista del usuario, pero lo que Matt puso sobre la mesa fue una comprensión de la tecnología», dice un actual miembro del personal de IBM, que nos pidió permanecer en el anonimato, porque no estaba autorizado para hablar de los ex empleados.

Aún con todo lo logrado, King se sintió cada vez más limitado por la estructura burocrática de IBM, y con deseos de tener una mayor influencia, y tal vez un perfil más alto, en otro lugar, de acuerdo con ex colegas.

Para King, la fijación con Facebook era personal. Todavía recuerda la «ardua experiencia» de la creación de su cuenta de Facebook en 2009 sólo para darse cuenta que no tenía idea de las fotografías que sus amigos estaban compartiendo y discutiendo. «Eso fue muy desalentador», dice. «Aquí hay un problema más, como conducir un coche. Aquí hay otra barrera para las personas ciegas”.

Para Facebook y sus homólogos, comprometerse más con los esfuerzos para la accesibilidad es algo más que unas buenas relaciones públicas, aunque también haya algo de eso. Andrew Johnson, analista de Gartner, afirma que las empresas necesitan cada vez más tecnología para atender no sólo a las personas con discapacidad, sino a las «situaciones discapacitantes». Hay personas que pueden no ser capaces de leer porque están conduciendo, o en un lugar ruidoso, y podrían beneficiarse de una tecnología similar a la que ayuda a los invidentes.

 

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