Sheila Nirenberg: Descifrando el código para tratar la ceguera.
La neurocientífica Sheila Nirenberg está trabajando actualmente en un dispositivo protésico que podría ayudar a restaurar la visión y ayudar a los pacientes con enfermedades degenerativas de la retina.
La Dra. Nirenberg está desarrollando un método alternativo para restaurar la visión cuando se ha producido la degeneración de las células fotorreceptoras.
Recibió una beca de la Fundación MacArthur por su trabajo en optogenética.
En el sistema sensorial visual de los mamíferos, las células fotorreceptoras de la retina reciben información del mundo exterior como una imagen o un patrón visual. Esta información luego pasa a través de los circuitos retinianos a las células ganglionares, que la transforman en un código neuronal que el cerebro puede entender. En el caso de enfermedades como la degeneración macular y la retinosis pigmentaria, que afectan aproximadamente entre 20 y 25 millones de personas en todo el mundo, la visión se pierde cuando a causa del deterioro de las células fotorreceptoras ya no se reciben señales visuales
En lugar de tratar de reemplazar las células fotorreceptoras perdidas, una estrategia que suele ser bastante invasiva y que ha demostrado un beneficio limitado para la patología en estadio avanzado, Nirenberg ha desarrollado un método para omitir por completo las células fotorreceptoras dañadas e interactuar directamente con las células ganglionares.
La Dra. Nirenberg determinó la compleja relación entre los estímulos visuales y la actividad de las células ganglionares correspondientes y descifró los «códigos» neuronales específicos que se generan en respuesta a los patrones visuales dinámicos espaciales y temporales.
La Dra. Nirenberg inventó una prótesis de gafas computarizada que transmite los códigos a las células ganglionares, que luego reenvían los códigos al cerebro. Aunque aún se encuentra en las primeras fases de las pruebas clínicas, esta nueva estrategia, menos invasiva, ha obtenido resultados muy prometedores en ratones.
En otra línea de investigación, la Dra. Nirenberg está adaptando y aplicando sus descubrimientos en codificación neural a algoritmos de visión artificial con el objetivo de avanzar en el estado de la técnica en «visión» robótica e interfaces cerebro-máquina. Al abordar interrogantes fundamentales sobre el procesamiento de señales sensoriales tanto en mamíferos como en máquinas, la Dra. Nirenberg está preparada para dar un gran salto en la ciencia de la percepción visual.
Traducción: Asociación Mácula Retina.
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