¿De verdad es la “luz azul” tan mala para nosotros?

¡Cuidado con la luz azul! Ese es el mensaje de los anunciantes de gafas anti luz azul, pantallas de ordenadores y aplicaciones para teléfonos celulares y tablets. Sus sitios web alertan sobre el cansancio ocular, el daño de la retina y el insomnio por el uso generalizado de diodos emisores de luz (LED) en estos dispositivos y bombillas.

«La sobreexposición a la luz azul podría causar todo tipo de problemas, desde el ojo seco a la tensión ocular, la interrupción del ciclo del sueño e incluso la degeneración macular», advierte Lens Crafters. «La luz azul daña la parte interna del ojo», afirma el creador de la aplicación AceColor para iPhones. El Vision Council, un consorcio de fabricantes de gafas, incluye el «filtro de luz azul» como una característica de las gafas para ordenador que puede «prevenir los dolores de cabeza y la sensibilidad a la luz que suelen experimentar las personas que pasan largas horas mirando un monitor».

Así que una recomendación de Frida H. Rångtell, neurocientífica de la Universidad de Uppsala en Suecia, podría sorprendernos.

«Una luz lo más brillante posible y un poco de luz azul en la oficina le ayudará a estar más concentrado y funcionar mejor», dice.

Las preocupaciones sobre la luz azul no están exentas de justificación, dicen Rångtell y otros investigadores de la luz azul. Múltiples estudios han demostrado que demasiada luz azul muy tarde por la noche puede interrumpir el sueño. Y algunas investigaciones preliminares han asociado la luz azul con la degeneración macular. Pero al igual que los temores sobre la grasa en la dieta o las bacterias caseras, estas conclusiones han provocado unas peticiones del mercado que distorsionan la evidencia e ignoran los matices importantes, incluidos los posibles beneficios de la luz azul.

La controversia se debe en gran medida a la rápida adopción del LED, semiconductores que fueron diseñados por primera vez para emitir luz azul a fines de la década de 1980. Los inventores combinaron un chip de LED azul de onda corta con un fósforo amarillo, que absorbe parcialmente la luz azul monocromática y la reemite como luz blanca con una longitud de onda mixta.

En comparación con las bombillas incandescentes que fueron la fuente de luz doméstica estándar hasta hace poco, los LED son más pequeños, más duraderos y más eficientes. Eso los ha convertido en la iluminación más utilizada en pantallas y monitores de todo tipo. En una encuesta de EE. UU., El 90% de los adultos que respondieron informaron haber usado algún tipo de dispositivo electrónico emisor de luz una hora antes de acostarse.

Y, cada vez más, los LED se están abriendo paso en las lámparas para la iluminación de las habitaciones. Impresionados por el ahorro de energía de los LED, muchos países están comenzando a prohibir las bombillas incandescentes. En los Estados Unidos, la iluminación del hogar LED creció de menos de 400,000 instalaciones en 2009 a 202 millones en 2016, una de las adopciones más rápidas de cualquier tecnología.

«La cuestión es que su uso se ha extendido tanto que está impactando sobre nuestra biología de una manera que muchos de nosotros no pensamos que sea importante, pero que si lo seguimos haciendo a largo plazo podría tener efectos potenciales en nuestra salud», dice Jeanne Duffy, neurocientífica del Hospital Brigham and Women’s de Boston, Massachusetts.

Mientras que la luz que emiten los LED de luz parece blanca, difiere en su composición de la luz de otras bombillas. Tanto las luces incandescentes como las fluorescentes emiten luz en una longitud de onda dominante de aproximadamente 574 nm, mientras que los LED blancos emiten en una longitud de onda dominante de aproximadamente 482 nm, el rango de la luz azul.

Luz azul y lesiones oculares

El aumento repentino del uso de la luz azul ha planteado dos preocupaciones: lesiones oculares y efectos neurológicos, particularmente sobre el sueño.

El cristalino del ojo humano bloquea la mayoría de la radiación ultravioleta entre 300 y 400 nm, pero bloquea solo alrededor del 60% de la radiación entre 440 y 500 nm, el espectro de luz azul.

Los investigadores han especulado que la luz azul podría desencadenar el estrés oxidativo, lo que lleva a la degeneración macular. La luz azul ha dañado las células de la retina humana en placas de Petri, así como las células de la retina en los ojos vivos de ratones de laboratorio, ratas y monos.

Sin embargo, es difícil estudiar los efectos de la luz azul en seres humanos vivos, ya que fuera de las condiciones de laboratorio, las lesiones se producirían solo después de un largo período de tiempo. Un estudio comparó dos grupos de personas cuyos cristalinos fueron reemplazados por lentes intraoculares en la cirugía de cataratas. Las personas cuyas lentes bloqueaban la luz azul tenían menos autofluorescencia, un marcador para las lesiones de la retina.

Otro estudio encontró que la atrofia geográfica, un tipo de degeneración macular, progresó más lentamente en personas con lentes intraoculares de bloqueo de luz azul. Pero estos estudios no controlaron los factores de desviación como la densidad de las lentes intraoculares o la edad y los antecedentes genéticos de los sujetos.

Filtrar la luz azul también puede afectar la agudeza visual. Aquí la evidencia es mixta. Un estudio detectó que las gafas azules que filtran la luz aumentan la capacidad de los usuarios para tolerar el deslumbramiento y recuperarse de la luz intensa.

Pero en otro estudio en personas con degeneración macular temprana relacionada con la edad y lentes intraoculares, los participantes fueron menos capaces de clasificar los calcetines azules de los calcetines azul marino mientras usaban gafas azules que filtraban la luz que sin las gafas en condiciones de poca luz.

Al revisar la evidencia sobre la agudeza visual y las potenciales lesiones en la retina, los autores de una revisión reciente de las lentes intraoculares filtradoras de luz azul concluyeron que la evidencia era insuficiente para recomendar a favor o en contra de su uso. Y en un artículo reciente escrito para un público profano, la Academia Estadounidense de Oftalmología declaró que

«no hay evidencia científica de que la luz azul procedente de dispositivos digitales cause lesiones en el ojo».

En 2015, la Advertising Standards Authority (el organismo responsable de las normas de la publicidad) del Reino Unido advirtió a Boots Opticians Ltd que dejara de afirmar que «muchos dispositivos modernos, ya sea un sofisticado televisor LED o su teléfono inteligente, así como luz solar y bombillas de bajo consumo, emiten un cierto tipo de luz azul que puede causar que sus células retinianas se deterioren con el tiempo».

Pero la evidencia de los efectos de la luz azul sobre el sueño es más convincente. Además de los conocidos conos y bastones que reciben luz para ver, una tercera clase de células ganglionares retinales intrínsecamente fotosensibles (ipRGCs) miden la luz ambiental para influir en la secreción de melatonina, el estado de alerta, el reflejo pupilar de la luz y otros aspectos de la regulación del sueño.

Mientras que los bastones alcanzan su sensibilidad máxima a 506 nm (luz verde) y los conos a 555 nm (luz verde-amarilla), los ipRGCs son más sensibles a la luz más o menos a 480 nm, precisamente la luz azul emitida por los LED. En el medio natural, la luz azul es más prevalente cuando el sol está en su posición más alta en el cielo; al percibir este cambio en el color y la intensidad, los ipRGCs ayudan al estado de vigilia, entre otras cosas, al suprimir la melatonina.

En los laboratorios del sueño, los investigadores han demostrado que pueden hacer que los sujetos estén más alerta y lúcidos al exponerlos a la luz azul. Han usado luz azul brillante para tratar las depresiones estacionales y otros trastornos del estado de ánimo.

Pero la exposición a la luz azul a la hora de acostarse puede retrasar el ritmo circadiano, lo que da como resultado un sueño de una peor calidad general y de una menor duración.

En un estudio, Duffy y sus colegas asignaron aleatoriamente a 12 adultos jóvenes sanos fueron asignados aleatoriamente a leer un libro en un iPad de Apple o un libro convencional de papel y tinta en una habitación oscura cada noche durante unas 4 horas antes de acostarse. Después de cinco noches, los participantes cambiaron al tipo de libro que no habían estado leyendo previamente. Descubrieron que el uso nocturno de eReaders que emiten luz afecta negativamente al sueño, al ritmo circadiano y al estado de vigilia a la mañana siguiente.

Los investigadores encontraron un 55% menos de melatonina en la sangre de los participantes en la quinta noche de lectura en iPads. En sus tardes de iPad, los participantes se sentían menos soñolientos que en sus noches de libros convencionales y tardaban 10 minutos más en quedarse dormidos. Durante la noche, tuvieron un movimiento ocular menos rápido. Y durante horas en la mañana, se sentían más somnolientos.

«Si tenemos que levantarnos temprano para ir a la escuela o al trabajo, usar estos dispositivos por la noche acortará nuestro sueño, lo que tiene efectos negativos para nuestra salud mental y física», dice Duffy.

Algunas investigaciones sugieren que la iluminación ambiental con luz azul puede tener efectos similares. Los patrones de interrupción del sueño podrían no solo hacer que la gente tenga más sueño, sino que podrían hacerlos más vulnerables a las enfermedades mentales y afectar la forma en que se metabolizan los medicamentos, advirtió un equipo internacional de investigadores en una revisión reciente.

Bloquear la luz azul: ¿Funciona?

Respondiendo a tales preocupaciones, los creadores de dispositivos, aplicaciones, lentes intraoculares y gafas han introducido mecanismos para reducir la cantidad de luz azul emitida. ¿Funcionan? Aquí, también, las pruebas son contradictorias.

La mayoría de las investigaciones se han centrado en el uso de lentes azules con filtro de luz. En un estudio, 14 personas con insomnio usaron gafas transparentes o lentes de color ámbar con bloqueo azul 2 horas antes de acostarse durante siete noches. Luego cambiaron las gafas por otras siete noches. Las noches que llevaban lentes de color ámbar, los pacientes se quedaban dormidos al mismo tiempo, pero dormían casi media hora más por la mañana. Y calificaron su calidad de sueño como significativamente mejor.

Pero no todos los bloqueadores azules se crearon de la misma manera. Los que estaban en el estudio del insomnio bloquearon aproximadamente el 65% de la luz azul. Consumer Reports informó que un par de gafas que se probaron bloquearon la luz azul en aproximadamente un tercio, otro la mitad y un tercero casi por completo.

Y no todos los hallazgos apuntan en la misma dirección. Investigadores de la Universidad Flinders en Adelaide, Australia, compararon a los adolescentes que usaban dispositivos con luz más tenue y más roja con aquellos que usaban dispositivos con luz más brillante y azul. No encontraron diferencias en el sueño y solo un pequeño efecto en la capacidad cognitiva. Estos resultados contradictorios ilustran la complejidad de los mecanismos que rigen el sueño.

«No solo la luz azul puede causar estos efectos biológicos», dice Duffy. «La luz azul puede ser más eficiente, pero otras longitudes de onda de luz la pueden causar”.

La intensidad de la luz también también afecta, comenta ella. Dispositivos como teléfonos y tabletas pueden plantear un problema especial porque las personas ponen sus caras muy cerca de ellos, dice ella. Pero el contexto también importa.

«Si te quedas en ambientes cerrados y no tienes ventanas, y tienes luz tenue, una luz de este dispositivo va a tener un mayor impacto en ti que en alguien que es socorrista y se pasa 8 horas al sol todos los días”, comenta.

De hecho, Rångtell y sus colegas realizaron un estudio similar al de Duffy, con personas que leen un libro impreso o en un dispositivo iluminado durante 2 horas antes de acostarse. Pero en este estudio, expusieron a los participantes a una luz brillante durante 6,5 horas antes de las sesiones de lectura. No encontraron diferencias en el sueño o la melatonina. A Duffy le gusta la idea de una nueva iluminación ambiental que se puede configurar para cambiar automáticamente tanto la longitud de onda como el brillo según el momento del día.

Poniendo las lecciones de su investigación en práctica en su propia vida, Rångtell atenúa sus luces todas las noches.

«Simplemente apago muchas luces y solo tengo lámparas que me permiten ver lo que estoy haciendo», dice.

También mantiene su teléfono y computadora fuera de la habitación e intenta evitar responder correos electrónicos o cualquier otra cosa relacionada con el trabajo justo antes de acostarse, razonando que no solo la forma sino también el contenido de los medios que consume pueden afectar su sueño.

«Definitivamente puedo sentir los efectos de la tecnología». Hasta el momento, no ha sentido la necesidad de lentes con filtros o aplicaciones para atenuar la luz azul.

Ari Shechter, PhD, un investigador del sueño de la Universidad de Columbia en Nueva York y primer autor del estudio que trata el insomnio con gafas de color ámbar, recomienda medidas similares para las personas que no padecen un trastorno del sueño.

«Para las personas con insomnio o trastornos del sueño, dar un paso más podría ser útil. ¿Es necesario que todos usen estos filtros?

«Probablemente no».

 

Traducción: Asociación Mácula Retina

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