Por Callan Navitsky, Senior Editor.
Como los especialistas en retina saben, la conceptualización y la navegación por un entorno físico plantea un verdadero reto para las personas ciegas, que no son capaces de captar la información sensorial de la misma forma que las personas que ven. En un estudio reciente publicado en el Journal of Visualized Experiments, los investigadores del Massachusetts Eye and Ear Infirmary (MEEI), Harvard Medical School, y sus colaboradores de la Universidad de Chile exploraron el uso de un juego virtual para ayudar a los pacientes ciegos a mejorar sus habilidades de navegación y desarrollar un mapa espacial cognitivo de un edificio local. En una entrevista con Retina Today, Lotfi B. Merabet, OD, PhD, MPH, autor principal del estudio, describe el concepto en el que se basa el entorno virtual del juego de los investigadores y de los resultados observados hasta ahora en su estudio.
AbES Software
«Como personas videntes, podemos crear un mapa mental del mundo que nos rodea con el fin de encontrar nuestro camino», explicó a Retina Today el Dr. Merabet, Director of the Laboratory for Visual Neuroplasticity at MEEI. «La visión es un poderoso instrumento para recopilar información espacial relevante, como puntos de referencia importantes. La pregunta es, ¿cómo las personas ciegas pueden hacerlo en ausencia de la vista? Aún más: imagínese si usted nació ciego y nunca ha visto».
Como el Dr. Merabet explicó, la evidencia sugiere que las personas ciegas pueden crear mapas mentales espaciales utilizando otros canales sensoriales como el oído y el tacto. Reconociendo el potencial de esta capacidad, los investigadores desarrollaron un software llamado el Audio-based Environmental Simulator (AbES) [Simulador Ambiental basado en el Audio], diseñado para mejorar las habilidades de navegación en el mundo real de las personas ciegas.
«Básicamente, el enfoque trata de aprovechar el principio del aprendizaje por el estímulo; por ejemplo, el uso de un simulador de vuelo para aprender a volar», explicó el Dr. Merabet. «Una persona ciega aprende la disposición espacial de un edificio (que nunca ha visitado), explorando el entorno virtual. La persona construye un mapa mental de ese espacio que se puede utilizar para los fines de la navegación por el entorno real representado en la simulación virtual».
El juego virtual desarrollado por el Dr. Merabet y sus colegas de la Universidad de Chile se basa en un edificio en el The Carroll Center para Ciegos en Newton, MA. En el juego, los participantes deben encontrar joyas y sacarlas del edificio sin ser interceptados por monstruos errantes. Los jugadores utilizan un teclado y auriculares que representan pistas acústicas para ayudar a generar una distribución mental exacta del edificio virtual.
Resultados preliminares del estudio
El Dr. Merabet y sus colegas están evaluando el software AbES en un estudio que se está realizando con hombres y mujeres ciegas de 18 a 45 años. Todos los participantes son legalmente ciegos o bien desde temprana edad (documentado antes de la edad de 3 años) o bien de aparición tardía (ocurrida después de la edad de 14 años) de diferentes patologías oculares. Ninguno de los participantes estaba previamente familiarizado con el diseño del edificio físico representado en el juego virtual. Después de jugar al juego, los participantes son evaluados por su capacidad para navegar dentro de la construcción física.
El estudio informó de los resultados preliminares de 3 participantes de entre 19 y 22 años. Los investigadores descubrieron que los 3 participantes mostraron un alto nivel de éxito en todas y cada una de las 3 tareas de navegación siguiendo el juego con el software AbES. Este éxito fue confirmado por los resultados de rendimiento (grupal e individual) en 3 tareas de comportamiento, dijeron los autores del estudio. El porcentaje para el correcto funcionamiento de lo virtual (media, 90%) seguido por lo fisico (media, 88,7%), y las tareas de navegación ilustran un alto nivel de éxito y un rendimiento comparable para ambas tareas, concluyeron los investigadores.
Después de completar el juego, los participantes fueron capaces de encontrar su camino en el edificio en la vida real. También fueron mejores para encontrar caminos alternativos en el edificio que otras personas ciegas a las que se les había enseñado el plano de una manera paso a paso.
«Hemos descubierto que incluso cuando los individuos interactúan con el medio ambiente en el contexto de una metáfora de videojuegos (en busca de joyas escondidas en las habitaciones), también pueden aprender la disposición espacial implícita tan bien como alguien que enseña el paso a paso por el plano», dijo el Dr. Merabet. «Por otra parte, también hemos descubierto que aprendiendo la estructura gracias al juego se crea una representación mental más sólida de la disposición espacial. Es decir, los pacientes son capaces de determinar las rutas alternativas que no han aprendido con un proceso de aprendizaje explicito. Esa es la ventaja de juego».
El Dr. Merabet señaló que, curiosamente, los pacientes a menudo informan de que una vez que llegan al edificio físico, tienen la impresión de que es más pequeño de lo que previamente habían imaginado.
Trabajo Futuro
Según informes, los investigadores están explorando aplicaciones con esta tecnología para incorporar interfaces táctiles para los usuario, como el Wiimote (Nintendo) o el joystick.
«Estamos ampliando el planteamiento para incorporar una representación de interiores y de exteriores a gran escala de la Carroll Center for the Blind. De esta manera, los clientes y los estudiantes tienen un medio para explorar las instalaciones del campus antes de que lleguen al Centro, como una manera de familiarizarse con el diseño general», dijo el Dr. Merabet.
Connors CE, Yazzolino LA, Sánchez J, Merabet LB. Development of an audio-based virtual gaming environment to assist with navigation skills in the blind. J Vis Exp. 2013;(73):e50272.
Fuente: bmctoday net
Traducción: Asociación MÁCULA RETINA
Imagen: Display of the AbES software. The layout corresponds to the floor plan of an existing building.
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