Cómo puede afectar la pérdida de visión al cerebro
Cada vez hay más pruebas que sugieren que, cuando el cerebro de las personas mayores tiene que trabajar más para ver, podría producirse un deterioro del lenguaje, la memoria y la atención, entre otras cosas.
La práctica médica tiende a dividir a sus clientes —usted y yo— en especialidades definidas por partes del cuerpo: oftalmología, neurología, gastroenterología, psiquiatría y similares. Pero en realidad, el cuerpo humano no funciona en compartimentos estancos. Más bien funciona como un todo integrado, y lo que va mal en una parte del cuerpo puede afectar a otras.
He escrito sobre el daño potencial de la pérdida de audición para la salud del cerebro, así como para la salud de nuestros huesos, corazones y bienestar emocional.
La pérdida de audición no tratada puede aumentar el riesgo de demencia. Incluso las personas con una audición poco menos que perfecta pueden tener déficits cognitivos medibles.
Ahora, un creciente número de investigaciones demuestra que la pérdida de visión también puede afectar al funcionamiento del cerebro. Al igual que en el caso de la audición, si el cerebro tiene que trabajar más para dar sentido a lo que ven nuestros ojos, esto puede afectar a la función cognitiva.
El último estudio, publicado en JAMA Network Open en julio, ha hecho un seguimiento de 1.202 hombres y mujeres de entre 60 y 94 años durante una media de casi siete años. Todos formaron parte del Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore y se sometieron a pruebas de visión y cognición cada uno o cuatro años entre 2003 y 2019.
Los investigadores descubrieron que las personas que obtuvieron una mala puntuación en las pruebas iniciales de agudeza visual —la capacidad, por ejemplo, de ver las letras de una tabla optométrica desde una distancia determinada— tenían más probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo con el paso del tiempo, incluyendo déficits en el lenguaje, la memoria, la atención y la capacidad de identificar y localizar objetos en el espacio.
Otros problemas de visión, como la percepción de la profundidad y la capacidad de ver los contrastes, también tuvieron efectos nocivos en la capacidad cognitiva.
La investigadora principal, Bonnielin Swenor, epidemióloga— del Instituto Oftalmológico Wilmer de la Universidad Johns Hopkins, afirmó que el nuevo estudio «se suma a los crecientes datos longitudinales que demuestran que el deterioro de la visión puede provocar un deterioro cognitivo en las personas mayores».
Corregir la mala visión es bueno para el cerebro
Para que no se piense que la relación es inversa —que el deterioro cognitivo perjudica a la visión—, otro estudio en el que participó la doctora Swenor demostró que, cuando se tenían en cuenta ambas funciones, era dos veces más probable que el deterioro de la visión afectara al deterioro cognitivo que a la inversa. Este estudio, publicado en 2018 en JAMA Ophthalmology y dirigido por Diane Zheng, de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, incluyó a 2.520 adultos residentes en la comunidad de entre 65 y 84 años, cuya visión y función cognitiva se evaluaron periódicamente. Ella y sus coautores concluyeron que mantener una buena visión a medida que se envejece puede ser una forma eficaz de minimizar el deterioro de la función cognitiva en las personas mayores.
«Cuando las personas tienen pérdida de visión, cambian su forma de vivir la vida. Disminuyen su actividad física y disminuyen su actividad social, ambas tan importantes para mantener un cerebro sano», dijo la Dra. Swenor. «Esto los conduce rápidamente al deterioro cognitivo».
Pero identificar y corregir la pérdida de visión de forma temprana puede ayudar, dijo la Dra. Zheng. Sugirió revisiones oculares periódicas: al menos una vez cada dos años, y con más frecuencia si se tiene diabetes, glaucoma u otras afecciones que puedan dañar la visión. «Asegúrese de que puede ver bien con sus gafas», exhortó.
Cuando las gafas no son suficientes
Hay «problemas de visión que las gafas no corrigen«, dijo la Dra. Swenor, como la degeneración macular asociada a la edad y el glaucoma. Una enfermedad de la retina empezó a afectar a la visión de la Dra. Swenor a partir de los 20 años. Las personas con problemas como los suyos pueden beneficiarse de lo que se denomina rehabilitación de la discapacidad visual, una especie de fisioterapia para los ojos que ayuda a los discapacitados visuales a adaptarse a situaciones comunes y a desenvolverse mejor en la sociedad.
La Dra. Swenor, por ejemplo, puede ver objetos en una situación de alto contraste, como un gato negro contra una valla blanca, pero tiene problemas para ver la diferencia entre colores similares. Por ejemplo, no puede verter leche blanca en una taza blanca sin derramarla. Su solución: Utilizar una taza de color oscuro. Encontrar este tipo de adaptaciones es una tarea continua, pero le permite seguir funcionando bien profesional y socialmente.
La sociedad también tiene que ayudar a las personas con discapacidad visual a desenvolverse con seguridad fuera de casa. La mayoría de las cosas en los hospitales son blancas, por ejemplo, lo que crea riesgos de seguridad para las personas con sensibilidad al contraste disminuida. Como conductor de 50 años, me he dado cuenta de que las barreras de la carretera que solían ser del mismo color que la superficie de la calzada ahora son más a menudo de colores de alto contraste, como el naranja o el amarillo, lo que sin duda reduce las colisiones incluso para las personas que pueden ver perfectamente.
«Tenemos que crear una sociedad más inclusiva que dé cabida a las personas con problemas de visión», afirma la Dra. Swenor.
Las mejoras en el hogar pueden favorecer la salud del cerebro
Las personas que tienen problemas de percepción de la profundidad también pueden incorporar elementos de diseño útiles en el hogar. Colocar tiras de colores en los peldaños de las escaleras, variar las texturas de los muebles y codificar con colores los objetos puede mejorar la capacidad para desplazarse con seguridad. Las personas que ya no pueden leer libros también pueden escuchar audiolibros, podcasts o música en su lugar, dijo la Dra. Swenor.
La relación entre el deterioro visual y el deterioro cognitivo «no es un mensaje catastrofista», añadió. «Hay muchas formas de fomentar la salud cerebral de las personas con pérdida de visión».
El primer paso puede ser conseguir que se apruebe en el Congreso un proyecto de ley de ampliación de Medicare, lo que a su vez podría impulsar a las aseguradoras privadas a cubrir también la atención y la rehabilitación de la visión. La propuesta actual de los demócratas de ampliar las prestaciones de Medicare para que cubran los cuidados de la vista se amortizaría con creces a largo plazo al disminuir los costes médicos ya cubiertos por el deterioro cognitivo y físico.
Un ejemplo: El coste de una sola prótesis de cadera resultante de una caída con problemas de visión superaría el coste de muchos cientos de exámenes oculares y correcciones visuales necesarias.
Jane Brody es columnista de Salud Personal, cargo que ocupa desde 1976. Ha escrito más de una docena de libros, entre ellos los más vendidos «Jane Brody’s Nutrition Book» y «Jane Brody’s Good Food Book».
Autor: Jane Brody.
Imagen: Gracia Lam.
Traducción: Asociación Mácula Retina.
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